På byens torv står et æbletræ. På træet vokser et enkelt rødt æble. Det æble vil den pæne, noble Hr. Løve gerne have, så han plukker det. Da byens andre indbyggere opdager, at æblet er væk, er Fanden løs. Hvem er den formastelige æbletyv? Alle har et bud: Fru Elefant har set rollingerne fra nabobyen tage æblet, Hr. Abe har set lynet slå ned i det, og Fru Struds så en heks skynde sig væk med æblet for at forgifte det. Endelig ved Hr. Hund besked. Han har set en lurvet kat, der ikke bor nogen steder, tage æblet.
Med beskyldninger til højre og venstre, glemmer Hr. Løve helt, at det var ham, der tog æblet. Til trods for at han flere gange forsøger at bekende sin skyld. Ingen hører ham. Slet ikke efter, at den virkelige synder er fundet. Men en lille kanin opdager æblet i den respektable løves lomme.
”Hr. Løve og æbletyven” handler om, hvor let et ansvar kan placeres forkert, og hvor stort behovet ofte er for at finde en syndebuk, når tingene går galt. Syndebukken skal dog helst skille sig ud og være anderledes end os andre. Ellers er der ikke rigtig noget ved det. Vi skulle gerne få bekræftet vores fordomme. Det er jo derfor, vi har dem.
Forfatter og illustrator Jan Oksbøl Callesen er uddannet på Danmarks Designskole. Bogen er hans forfatterdebut, og han bedes ikke lade det blive ved det. Hans baggrund som billedkunstner giver bogens illustrationer et helt særegent præg. Han har illustreret Dorte Lilmoses bog, ”Barnet med abearme” i 2014, men han kan sagtens skrive selv. Han har en klassisk fabel som genreplatform med dertil hørende tydelig morale. Hans illustrationer er udtryksfulde og varierede, og han bevæger sig både i det negative rum og i fuldsidesillustrationer med dybdeperspektiv og klare farver. Æblets røde farve står eksplicit bogen igennem.
Historien hviler på flere intertekstuelle referencer. Jeg kommer først og fremmest til at tænke på svenske Jan Lööfs ”Historien om det røde æble” fra 1986, hvor et æble også bliver omdrejningsfrugten for en række begivenheder. Da den lille kanin afslører den egentlige sandhed, sendes man direkte tilbage til H. C. Andersens ”Kejserens nye klæder”, hvor en lille drengs umiddelbarhed stiller pøblens krav om én fælles sandhed til skue.
”Hr. Løve og æbletyven” er et fremragende bud på den kunstneriske billedbog for mindre børn, og Jan Oksbøl Callesen evner at finde balancen mellem det kunstneriske og samtidig bevare billedsproget på børnenes præmisser. Han kammer ikke over og bliver kunstnerisk for kunstens skyld. Den skal bidrage til fortællingen og have en funktion. Illustrationerne appellerer til børnenes fantasi, dyr og børn er en sikker vinder og jeg vil våge at påstå, at børn til fulde forstår historien og måske oven i købet kan lære lidt af den.
Denne respektable løve bør have sin plads i børnehavens billedbogssamling, som man selvfølgelig har, og som sædvanligt, også på i den hjemmelige børnebogshylde, der aldrig må stå tom.
